十五世紀,在西方發(fā)生的兩件大事就是,大洋航道的開拓和新大陸的發(fā)現(xiàn)。
十四世紀以后,中東的霸權(quán)轉(zhuǎn)移到土耳其奧斯曼帝國,終于在十五世紀中葉滅了拜占庭,掌握了地中海東岸、紅海和波斯灣。這一條路是東方和歐洲貿(mào)易路線的必經(jīng)之途,歐洲地中海的商業(yè)城市,都經(jīng)由東西貿(mào)易維生。歐洲的商業(yè)城市無路可走,必須尋找新的出路,于是歐洲和其他海洋國家開始尋找新的航道。
這些在海上探尋新路的水手,由地中海沿岸君主們和城邦支持,遠航探道。西班牙和葡萄牙是其中最為熱心的兩個國家;他們尋找的海道只想沿著非洲進入印度洋,再從印度洋進入太平洋。這條途徑和過去東西的航路不一樣。傳統(tǒng)上,東西的航道是沿著海岸邊航行,從中國的南海,借著季候風和洋流,繞過馬來半島,進入印度洋,再沿岸向北行駛,跨過孟加拉灣,經(jīng)過錫蘭,橫渡一小段海路,到達波斯灣或紅海,再起旱路,進入地中?;蚴墙?jīng)過波斯灣西岸,轉(zhuǎn)運到歐洲。這兩條航路,相當?shù)亟?,而且不需要跨越大洋?/p>
西班牙和葡萄牙的水手,卻是嘗試從非洲繞入印度洋,從下方跨入印度洋,再進入太平洋。兩個大洋的南端都是歐洲和亞洲人從來沒有航行過的地區(qū)。中國人發(fā)明的指南針,這時候已經(jīng)傳入歐洲,成為茫茫大海導航的重要工具。達·伽馬等人,都從這個方向的方式,經(jīng)過新航路,到達東方,繞過海灣好望角當然是其中最重要的路標,從那里才能進入印度洋,另外一階段就是從印度洋跨入太平洋。麥哲倫則繞過大西洋南端,進入太平洋。在十五世紀下半段,海上航行的水手們,把這兩條路打開了。不過,新航道道路迂回,而且中間常常碰到赤道無風的地帶,使得航行極為困難??墒牵谶@一路開拓的過程中,歐洲人尤其葡萄牙人,也已另外開拓了新的利源,例如說,在非洲沿海建立殖民地,種植咖啡和蔗糖產(chǎn)業(yè),而且他們也開始擄掠非洲人為奴,使用無償?shù)膭诹Α?/p>
更大的事件卻是,哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸,哥倫布相信地球是圓的,假如從東往西航行,總有一天會走到東方。他的理論沒有錯,對于地球球面距離的估計,卻有不小的誤算。1492年,哥倫布到達了美洲東岸的西印度群島,直到死亡,他一直堅信他到達了印度,下一步就到達了中國。
新大陸的發(fā)現(xiàn),是人類歷史上一件重大的事件。舊大陸的人類,因為新大陸的發(fā)現(xiàn),忽然得到了一大批財富。發(fā)現(xiàn)這批財富的西歐白人,利用這一大批財富,發(fā)展了資本主義和工業(yè)革命,然后發(fā)展為近代的帝國主義。